Bien plus qu’une mauvaise habitude, le tabac est un facteur majeur de nombreuses maladies graves. Parmi elles, les cancers ORL figurent en tête de liste. S’il est bien connu que fumer nuit aux poumons, on oublie trop souvent qu’il s’attaque aussi à la bouche, à la gorge, aux sinus et même à l’œsophage. Pourtant, les chiffres parlent d’eux-mêmes : la très grande majorité des cancers ORL sont directement liés au tabagisme.
Que désigne-t-on par cancer ORL ?
Les cancers ORL regroupent un ensemble de tumeurs malignes qui affectent les voies aéro-digestives supérieures. Cela inclut le nez, les sinus, la bouche, la gorge ainsi que l’œsophage. Ces zones, en contact direct avec la fumée de cigarette et ses substances toxiques ont une vulnérabilité particulièrement élevée. Au quotidien, ces cancers peuvent perturber des fonctions vitales telles que la respiration, la déglutition ou la parole. Ils nécessitent souvent des traitements lourds (chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie) avec un impact significatif sur la qualité de vie.
Le tabac : un ennemi invisible mais redoutable
Il est aujourd’hui clairement établi que le tabac est le premier facteur de risque de cancer ORL. En effet, près de 95 % des personnes atteintes de ces cancers sont des fumeurs ou d’anciens fumeurs. Plus la consommation est importante et prolongée, plus le risque augmente. Fumer une quinzaine de cigarettes par jour pendant plusieurs années multiplie par 5 à 10 le risque de développer un cancer de la bouche ou de la gorge. Lorsqu’on y ajoute une forte consommation d’alcool, le danger est encore plus élevé, les deux substances agissant en synergie.
Un cocktail de substances hautement cancérogènes
Le pouvoir cancérigène du tabac s’explique par sa composition chimique. Une cigarette contient plus de 4 000 substances, dont plusieurs dizaines sont formellement identifiées comme cancérogènes :
- Les goudrons (benzène, nitrosamines, formaldéhyde…)
- Des métaux lourds comme le cadmium, l’arsenic ou le plomb
- Des gaz irritants (ammoniac, acide cyanhydrique)
- Et des solvants comme l’acétone
Au contact des muqueuses de la bouche, du nez ou de la gorge, ces composés provoquent des mutations cellulaires et une inflammation chronique. C’est ainsi que des cellules normales se transforment progressivement en cellules cancéreuses, donnant naissance à une tumeur. Les zones les plus fréquemment touchées sont :
- La langue, le plancher buccal (sous la langue) et les gencives
- Le larynx (cordes vocales)
- Le pharynx (partie postérieure de la gorge)
- Les sinus, plus rarement
- L’œsophage, notamment chez les gros fumeurs buveurs
Reconnaître les signes précoces d’un cancer ORL
L’un des pièges du cancer ORL est qu’il progresse souvent sans douleur ni symptôme visible au début. En cas de doute, mieux vaut consulter son médecin ORL proche de chez vous pour un diagnostic précoce. Plus un cancer se détecté tôt, plus les chances de guérison augmentent. Il y a jusqu’à 90 % de survie à 5 ans. Ainsi certains signes doivent alerter quand ils persistent au-delà de trois semaines :
- Gêne ou douleur à la déglutition
- Boule dans le cou
- Modification du timbre de la voix
- Oreille bouchée ou douloureuse sans cause apparente
- Saignements de nez répétés
- Ulcérations ou plaies dans la bouche qui ne cicatrisent pas
Comment réduire le risque de cancer ORL ?
D’abord, la meilleure arme contre ces cancers reste la prévention :
- Arrêtez de fumer, même si vous fumez peu. 20 ans après avoir cessé de fumer, le risque de développer un cancer ORL devient aussi faible que celui d’une personne n’ayant jamais fumé.
- Réduisez votre consommation d’alcool
- Adoptez une bonne hygiène bucco-dentaire (brossage, détartrage régulier)
- Portez un masque adapté si vous êtes exposé à des poussières de bois ou à des produits irritants
- Consultez rapidement en cas de symptômes ORL inhabituels
Un cancer ORL fait partie des formes de cancer les plus évitables. Dans l’immense majorité des cas, il pourrait être prévenu par l’arrêt du tabac. Mieux informer, détecter tôt les signes d’alerte et accompagner efficacement l’arrêt du tabac constituent les clés d’une vraie stratégie de santé publique. Enfin pour prévenir plus largement tout type de cancer, cet article va vous aider.